我在《做最好的自己》一書中就曾經提到過，“創新固然重要，但有用的創新更重要”。在這個科技發展一日千里的時代里，人人都在談創新。但是，什么才是最好的創新？什么才是真正能改變人們生活的有用的創新？一個人，一個企業該如何獲得持續創新的動力，該如何增加自己在創新，特別是有價值創新方面的綜合實力呢？
1. 什么是最好的創新？
很多人僅把創新理解為科學技術領域的創新。其實，創新有很多種。創新可以是一個新穎而有效的商業模式，可以是一種新的管理模式，也可以是文學藝術領域里一次開創性的實踐，甚至可以是家居生活中的一個新鮮而有趣的創意……簡單地說，創新就是在知識積累和生活、工作實踐的基礎上，由一個新穎的創意而產生的，對人們有用，同時又具備可行性的一種創造性活動。
所以我們說，新穎、有用和有可行性是創新之所以為創新的三大要素。
新穎是創新的必備要素。但是，新穎并不意味著，每一次創新都是一種開天辟地式的革命，或者是對已有知識領域的全面顛覆。像相對論那樣的具有革命意義的理論成果，誠然是創新的一種，但實際上大部分的創新，是在某個較小的范圍里，用新穎的思考方式，通過前人未經留意的視角來觀察和解決問題。這種新穎的思考方式也不見得是前所未有的，而很可能是從別的領域借用的。這樣的創新離我們的生活更近，其價值同樣不可低估。
比如說，微波爐是美國科學家斯賓塞發明的。他原本是電子管技術領域的專家，二戰期間，斯賓塞在測試新的磁控管技術時，偶然發現，口袋里的巧克力會因為接近磁控管而融化。這樁看似意外的事情讓斯賓塞聯想到，如果磁控管的微波加熱原理可以應用到家庭，是不是就能用類似的裝置來實現食品的快速加熱呢？微波爐就是在這樣一種偶然情況下誕生的。我們除了贊嘆斯賓塞敏感的技術洞察力和跨越式的思維方式以外，也應當想到，僅僅通過把一個領域里的經驗應用到另一個原本不相干的領域里，就完全有可能獲得一個出色的創意，并完成一次偉大的創新。我們可以把這種創新稱為經驗轉移型的創新。
再比方說，家用的自動烤制面包的面包機的原理非常簡單，一個容納面粉和水的鍋，一個自動攪拌面粉的攪拌器，一個擁有定時裝置的烘烤電爐。鍋、攪拌器、定時器、加熱烘烤電爐，這些東西每一樣都沒有什么新穎的地方，但是，為了滿足烤制面包這個生活中常見的需求，松下公司的工程師們把這些看似簡單的裝置組合在一起時，一個創意新穎的家電就誕生了。我們可以把這種創新稱為跨領域組合型的創新。
許多人會認為創新最重要的元素是新穎，但我認為創新的實用價值更應著重考慮。我曾經有過一次新穎但實用價值不高的慘痛創新體驗。當年我在SGI工作的時候，曾經領導開發過一個三維瀏覽器的產品。僅從這個產品本身，或者從技術角度出發，幾乎每一個人都認為這是一個非常酷的產品。想象一下，在三維的視圖里訪問互聯網，像玩游戲一樣，從一個網站鏈接到另一個網站的操作，就像從一個房間走進另一個房間那樣逼真，在當時，這是一個多么有創意的產品呀！但很遺憾，這樣的產品并不是根據用戶的需求開發的。事實上，人們訪問網頁的時候，最關心的是信息的豐富程度和獲取信息的效率，一個三維的視圖既不能帶給用戶更多的信息內容，也會嚴重妨礙信息的高效傳遞，無法使用戶在最短的時間內獲得最有價值的信息。這樣一個對用戶沒有用的創新，最終只能走向失敗的結局。
所以，我認為具有實用價值是創新的目的。我深深相信“需求是創新之母”這句話。許多了不起的創新就是來自于實際需求，而解決需求的創新就一定有價值。比如說，袁隆平1960年前后經歷了糧食饑荒，于是他決定用農業科學技術戰勝饑餓。在這種情況下，他才培育成功高產雜交水稻，解決了世界五分之一人口的溫飽問題。而上面提到的松下發明的面包機，也是在日本婦女開始出外工作，沒有時間做傳統早餐，而丈夫們卻依然期望有新鮮早餐這樣的“需求”之下發明出來的。
創新的第三個要素是有可行性。任何創新都要考慮在現有條件下的實施問題。如果利用了所有可以利用的資源、條件，仍然無法讓某個創新成為現實，那么，再新穎、美妙的想法，也只能是空中樓閣。依然以面包機為例，如果我們用拍腦袋的方式為面包機制定需求，比如：我想要一臺既能煮飯、又能炒菜、還能掃地、刷碗、做功課、寫論文的機器……這樣的創意能夠在短期內變為現實嗎？像這種在現有條件下完全不存在可行性的創意，只會白白浪費創新者的時間和精力。另一個實例就是我的博士論文。當時，這是一個重要的科研成果，發明出世界上第一套非特定語者的連續語音識別系統。從新穎的角度講，這個創新可以得99分。語音識別也相當有用，可以用在聲控電器、聽寫打字、人機交流、自動翻譯器等等“科幻級”的產品上，實用性也能得99分。但是，我做論文的時候是在實驗室里做的研究，沒想到，這樣的創新拿到真實環境中就碰上了種種“可行性”的問題，例如噪音處理的問題，如何分離各種同時說話的語音的問題，麥克風太遠的問題，還有不可避免的識別錯誤的問題等等。因為這些問題，這項創新的可行性只能達到59分，直至今日這個創新的普及還有待更多研究者能有針對性地解決這些實際問題。
創新的價值，取決于一項創新在新穎、有用和有可行性這三個方面的綜合表現。最好的創新，都是有著最新穎的創意，對人們的工作和生活最有用，并且能夠在現實生活中實現的創新。相應地，好的創新者應該是一個既有新穎的想法，又理解用戶的需求，并能夠用實踐將創意變成現實的人。第一種品質像一個科學家的特質，第二種像市場人員的，第三種則像工程師的。一旦結合了這三種品質于一身，做出最好的創新，就不再是一個可望而不可即的目標了。
2.創新在21世紀的新角色
在人類的整個文明史中，創新所扮演的角色是大不相同的。這里，我們不妨回顧一下通信技術的發展史。
據說，距今5000多年前，古埃及人使用鴿子來傳遞書信。4000年前，從我國商周開始，烽火就是一種非常有效的傳遞戰爭警報的手段。2500年前，古波斯人建立了有信差傳郵的郵政驛站，使用接力方式傳遞消息。300多年前，在17世紀中葉，法國在巴黎街道設立了郵政信箱，出現了郵票的雛形。100多年前，1840年，第一枚現代意義上的郵票才在英國誕生。可見，在工業革命以前，通信技術的創新在時間進程上顯得非常緩慢，更新換代是以千年、百年為單位進行的。
隨著19世紀工業革命的完成，科學技術飛速發展，全新的、高效的通信技術以前所未有的速度涌現出來。1832年，電報機誕生。1850年，英國和法國之間架設了第一條海底電纜。1875年，貝爾發明了電話。1895年，馬可尼采用無線方式實現了遠程無線通信。1925年，電視發明，不久，電視轉播就迅速普及。1963年，美日利用衛星成功地進行了橫跨太平洋的有源中繼通信。20世紀70年代出現了最早的移動電話和最早的電子郵件。80年代中后期，便攜的手機出現在人們的視野中。每10到20年，通信技術都有一個重要的創新。最近的20年，更是互聯網和手機通信在全世界范圍飛速發展、普及的20年。無論怎樣計算，近100多年通信領域里的創新速度都比工業革命以前提高了無數倍，一個個改變人類生活面貌的創新以每幾年、每一年甚至每個月的速度出現在人們面前。21世紀的人們已經習慣于這樣一個事實：在高速發展的科技創新面前，任何對未來的憧憬都有可能因為明天出現的某一項創新而在短期內變成現實。
除了周期更短，更新更頻繁的特點以外，在21世紀，創新的應用性也更強了。如果說古代的創新對于人們生活的改變還不是那么重要的話，在21世紀，幾乎每一項有價值的創新都可能迅速、有效地改變人們生活的某一個側面。以前，更多的發明、發現是基于對自然界的新的認識，今天，大多數創新則是為了解決現實生活中遇到的實際問題，比如個人電腦的發明，互聯網的發明等等，它們都在最大程度上改變了人們的生活方式。
在21世紀，創新是唯一可以持續的企業競爭力，由創新引發的競爭越來越激烈。越來越多的企業已經認識到，“有用”但是不創新的產品在今天的激烈競爭環境中很容易被抄襲，只有創新才能增加產品的差異化特性，才能通過難以復制的新技術，或使用專利保護等手段增加企業的智力資產，才能在市場上搶占先機，才能擁有真正可持續的競爭優勢。所以一個21世紀的高科技企業必須不斷創新才能維持它的競爭力和生命力。例如，在谷歌推出基于PageRank技術的文字網頁搜索數年后，許多別的公司也實現了類似的技術。這種形勢下，谷歌繼續研發，做出了整合搜索，讓搜索結果除了有文字，還有其他多元化信息，如視頻、圖像、新聞、天氣等等。當谷歌第一個推出可以讓用戶拖拽的地圖幾個月后，許多別的公司也做出了類似產品，于是谷歌又推出了谷歌地球，讓人們能夠瀏覽近似三維的衛星地圖。
我們把這種21世紀的高科技行業和過去的傳統高科技行業相比，會發現21世紀的高科技行業創新更加快速，更加多樣化。例如，波音和空客所代表的民用航空領域這樣的傳統高科技行業的創新周期是十年左右，并且往往和以前差異化不是很大，而在嶄新的互聯網行業里幾個月可能就有新的產品推出，而且經常都是革命性的。
21世紀里，創新已經成為了我們的生活密不可分的一部分。無論是企業還是個人，都已經無法忽視創新對我們工作、生活的影響。只有擁抱創新，才能融入這個新的時代，才能更好地迎接挑戰。
3.如何做最好的創新？
沒有什么比親自走在創新之路上更讓人興奮的了。但是，究竟該怎樣做，才能不斷得到最好的創新呢？建議大家思考和實踐以下五項創新的準則，它們是：
洞悉未來
打破陳規
追求簡約
以人為本
承受風險
洞悉未來就是要求創新者了解未來的用戶需求，以便研發出適用于未來的產品或技術。要做到洞悉未來，雖然應該重視用戶，但是，不能完全聽取用戶的意見，因為用戶不可能有足夠的前瞻性，也不可能完全理解技術的發展規律。所以，創新者需要有洞悉未來的才智，能根據目前的市場情況和用戶需求，結合技術的發展規律，對未來做出正確的預測和判斷。這個道理就像踢足球一樣，優秀的球員要到球將要到達的地方，而不是球現在所在的位置。在互聯網發展的初期，當時的用戶沒有準確地提出針對搜索引擎的需求，因為用戶習慣于使用分類目錄來查找自己需要的網頁。那時，用戶可能并不知道搜索引擎是什么，不清楚自己是否真正需要這樣的功能，也不清楚技術上是否具有可行性，但是，能夠洞悉未來的創新者可以推測：隨著網頁數量的不斷增長，總有一天，分類目錄將無法更好地容納更多的新網頁。這時，創新者便先于用戶想到，未來的用戶需求一定會轉向比分類目錄瀏覽更加便捷的方式。例如，是不是可以允許用戶使用任何關鍵詞進行查詢，并獲取網頁結果呢？在技術上，是不是可以自動為海量網頁創建索引并獲得最好的排序呢？谷歌公司的創始人正是洞悉了這個用戶的潛在需求，而投身于搜索技術的研發。當用戶對于網絡搜索的需求越來越明顯時，以谷歌為代表的搜索引擎就自然而然地走向前臺，取得了巨大的成功，并直接帶動了網絡廣告產業的興起。
做最好的創新的第二項準則是打破陳規。其實，創新的最大障礙就是無法脫離固有的思維定勢或思維框架，總是在已有的方式、方法里打轉。如果不能打破陳規，那么，無論對未來用戶的需要有多么清楚的認識，創新者也無法想出最有效的、最新穎的解決之道。無法打破陳規的一個例子就是一位發明家在發明汽車的時候，腦子里依然還是想用操作馬車的陳規來操作汽車。結果，他不是用方向盤，而打算使用韁繩來調整汽車的方向！在科技發展史上，通過打破陳規來獲得有價值創新的例子不勝枚舉。當無線通信剛被發明出來的時候，幾乎所有人都認定了這個技術演變的最終目標肯定是，每個人都會有一臺無線通信裝置，能夠成為“無線”的電話。但在當時的技術條件下，無線通信設備有兩個部分：無線發射器體積龐大，價格昂貴，但是無線接收器體積小，而且便宜。所以，要實現這個終極目標需要有長遠的打算。這時，一位打破陳規的創新者想到，是不是可以把發射器和接收器分開，讓每個人都有一部非常便宜的接收器，來接受某個中心發射器的信號。就這樣，廣播這種最早依賴無線電技術的大眾傳播方式誕生了。
追求簡約也是通向創新的必由之路。在很多情況下，復雜的東西并不一定有效，只有最簡單的設計和組合才能發揮最大的效力。最初做搜索引擎的時候，研究人員發現，如果用戶搜索時多輸入幾個字，搜索結果就會準確得多。那么，有沒有什么方法能提示用戶多輸入幾個字呢？當時，有人想到，我們能不能做一個智能化的問答系統，引導用戶提出較長的問題呢？但是，這個方案的可行性會遇到許多挑戰。也有人想到，我們能不能主動告訴用戶，請盡量輸入更長的句子，或者根據用戶的輸入主動建議更長的搜索詞呢？但是，這樣似乎又會干擾用戶。最終，有一位技術人員想到了一個最簡單，也最有效的點子：把搜索框的長度增大一半。結果，當用戶看到搜索框比較長時，就會有更大的可能性輸入更多的字詞。今天搜索引擎上長長的搜索框就是這么來的。
以人為本是企業能否保持持久的創新能力的關鍵。21世紀人才最重要。在19世紀的一個普通工廠里，最能干的工人與普通工人相比，他們的生產力最多相差一倍。但是，在21世紀的IT企業、研發機構中，一個最有創造力的研發人員和一個普通的工程師相比，他們的生產力卻可能差距幾十倍、幾百倍甚至上千倍。如果你的企業能夠吸引、用好幾百個、幾千個天才的創新者，即便是在最激烈的競爭環境里，也一定能脫穎而出。為了吸引和留住人才，就要為人才創造最好的工作環境，給予他們最大的信任，賦予他們足夠的權限。在谷歌，每一位工程師都可以利用工作中20%的時間，來做自己最有激情做的事情。這是一種真正的放權和信任，也是營造自下而上的創新氛圍的有效方法。事實上，谷歌發布的許多創新產品，最早都誕生于20%的時間里。正是因為有了諸多鼓勵創新的舉措，谷歌才能在10年多的時間里，一直在互聯網領域里保持技術優勢，不斷用最好的創新改進互聯網用戶的使用體驗。
承受風險也是創新過程中重要的一點。任何創新都有風險，在創新的過程中，我們必須用正確的態度對待失敗。失敗不是對我們的懲罰，而是一次最好的學習機會。愛迪生發明燈泡的時候，經歷了6000次失敗才最終成功。在谷歌，有許多20%時間里開始的創新工作，但其中很大一部分都失敗了。沒有這些失敗，就不可能有成功的創新脫穎而出；沒有接受和承擔風險的能力，就不可能營造出真正鼓勵創新的環境。在我負責研究工作時，我的主管曾對我說，如果你每一個項目都成功了，那么，你實際上是失敗的。因為你并不是在做研究，而是在回避風險，只選擇那些十拿九穩，沒有什么創新價值的項目。
4. 如何培養創新力？
最后，對個人來說，特別是對渴望創新、渴望成功的學生們來說，該怎樣培養自己在創新方面的素質和能力呢？
我的第一個建議是，在學習中，要知其然，也要知其所以然。例如，中學生學到三角形面積定理時，可能人人都會背誦底乘以高除以二的公式，但是，除了公式以外，聰明的學生還會記住這個公式是如何推理出來的，為什么三角形的面積是這樣計算的。只有懂得了知識背后的道理，才能夠在遇到新的問題時舉一反 三，才能在需要創新的時候，靈活地將自己掌握的知識付諸實踐。
我的第二個建議是，遇到問題時，試著從不同的角度來思考。一個很好的例子是即時貼的發明。美國3M公司有一位研究員，有一次，他想發明一種粘合力非常強的膠水，但因為種種原因，他失敗了，實驗得到的只是一種粘合力很差的液體，根本無法用作膠水。但一段時間后，他發現人們有這樣一種需求：把便條或書簽貼到桌上或墻上，在需要時可以隨時揭下來——他此前發現的粘合力差的液體不正可以派上用場嗎？就這樣，因為思考角度的不同，一種險遭廢棄的技術促成了“即時貼”的發明。
第三個建議是多問問題，才能更深理解。我的女兒在學習指數的時候，不理解指數是什么，更不相信在真實生活中指數有什么用，就主動來問我。我指導她計算銀行存款，比如存入100元，每年的利息是10%，那么10年后，你的存款是多少？通過這樣的計算，她終于明白了，原來指數知識和日常生活息息相關。因此，只有像這樣不懂就問，才能真正學到有用的知識。
第四個建議是動手實踐。沒有一種創新是可以靠憑空想象得到的。只有親自動手，你才能了解一種創意的可行性，才能把創新變成現實。我記得小時候，我的父親曾讓孩子們解答這樣一個問題：用6根火柴拼成4個大小一模一樣的正三角形。通過動手實踐，我們都找到了正確的答案。這樣的實踐讓我對相關的幾何和空間知識記憶深刻，也訓練了我使用新穎的思維解決問題的能力。
第五個建議是追隨自己的興趣、愛好。只有自己真正喜歡做的事情，才能做到最好。在谷歌，我們寧愿讓員工做一個自己有激情的項目，也不愿意因為項目本身的緊急和重要，強迫員工做他自己完全不感興趣的事情。
在一種鼓勵探索，支持興趣，重視實踐的教育環境下，創新并不難。只要培養出靈活的頭腦和扎實的基本功，再兼具了科學家、市場人員、工程師的特質，同時熱愛自己所從事的工作，你就一定可以做出最新穎、最有用、也最有可行性的創新來！
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