1892年夏季，暴風(fēng)雨席卷了美國(guó)密蘇里平原，肆虐的洪水沖毀了公路、莊稼和農(nóng)舍，許多人無(wú)家可歸。
一個(gè)瘦弱的小男孩穿著布滿補(bǔ)丁的破爛衣服，站在農(nóng)舍外圍的高坡上，眼睜睜地看著棕色的河水洶涌而來(lái)，漫過河堤，席卷了農(nóng)田。洪水卷走了一家人所有的希望，垂頭喪氣的父親到當(dāng)?shù)匾粋€(gè)叫瑪麗維爾的銀行家那里去請(qǐng)求延期償還貸款，狠心的銀行家卻以沒收他的全部財(cái)產(chǎn)相要挾拒絕了他的請(qǐng)求。沮喪的父親趕著四輪馬車往家走，途經(jīng)一座橋時(shí)，他停下來(lái)，扶著欄桿俯身呆望著橋下滾滾的河水。
“爸爸，您還要等誰(shuí)呢？”小男孩疑惑地望著父親。
父親沒有說(shuō)話，眼淚簌簌地流了下來(lái)。小男孩緊緊地抱住父親的大腿，似乎要給父親鼓勵(lì)和力量。父親終于重新上路。
不久后的一天，一位演說(shuō)者到了瓦倫斯堡的集會(huì)上演講，演說(shuō)者雄辯的技巧、扣人心弦的故事深深地影響了男孩。“一個(gè)農(nóng)村男孩，無(wú)視貧窮，甚至不顧眼前的一切而努力奮斗，他一定會(huì)成功的!”演說(shuō)者說(shuō)完便問聽眾：“誰(shuí)將是那個(gè)男孩呢？”
接著他又自答道：“各位女士、先生，你們看看他。”說(shuō)完演說(shuō)者的手隨便指了一個(gè)方向，雖然他只是隨便一指，但那男孩分明覺得他正指著自己。從那一刻起，他發(fā)誓要當(dāng)一名演說(shuō)家。
然而，笨拙的外表、破爛的衣服和少了一根食指的左手卻總是讓他在以后相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)間里都感覺非常自卑。
有一次，已經(jīng)是一名師范院校學(xué)生的他穿著那件破夾克剛走到臺(tái)上，就有人喊了一聲“我愛你，瑞德·杰克!”緊接著，大家笑成了一團(tuán)，原來(lái)在英語(yǔ)里瑞德·杰克與破夾克是諧音詞。還有一次，他講著講著竟忘了詞，在人們的口哨聲中，他汗流滿面地站在那里，尷尬至極。
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